あちらこちらに棚田が点在する岡山県美咲町の大垪和地区。そのうち大垪和西地区では、４０ヘクタール、約８００枚の田んぼが、３６０度ぐるりとすりばち状に広がり、棚田百選にも選ばれています。

　宮尾廣実さんは、コシヒカリ１ヘクタール、きぬむすめ１．３ヘクタールを栽培。５月４日から田植えを始めました。標高４００メートルに位置する棚田は、天水によって水を溜めるため、降雨を待ちながらの田植えとなります。５月１１日には前日に降った水を湛えた２枚の田んぼで田植え機を駆使し、田んぼの形に沿いながらきぬむすめの苗を植えました。

　風光明媚な景観を求め、毎年多くのカメラマンや観光客が訪れますが、今年はコロナウイルスの影響で訪れる人も例年より少なく、イベントも中止となりました。

　農業大学校を卒業後、アメリカでの農業修行を経て就農した宮尾さん。就農１９年目の現在は、水稲のほか、葉タバコ、ブロッコリーの栽培に従事します。津山統括本部青壮年部の副部長も務め、地域の農業をけん引する存在です。

　古くから伝わる棚田では現在約２０戸の農家が、早生品種のコシヒカリ、あきたこまちをはじめ、キヌヒカリ、きぬむすめを栽培しています。近年高齢化などにより、耕作をやめる人が増えてきており、田んぼの荒廃を心配する宮尾さん。「棚田は畝が長く作業が大変だが、次世代に残していきたい自慢の景観」と話す。移住者による田植え体験なども取り入れ、棚田の知名度アップと維持にも努めています。仲間たちと棚田での作業の映像や写真を使って動画共有サイトやＳＮＳなどを通じて発信も行います。「活動を通じで棚田の保全に努めたい」と宮尾さん。８月下旬には棚田が黄金色の稲穂で染まり、刈り取りが始まります。